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O jipe-robô Curiosity foi lançado com sucesso às 13h02 deste sábado. O lançamento ocorreu no momento programado, dando início à missão MSL, que durante dois anos estudará as condições de habitabilidade do Planeta vermelho.
Curiosity é o jipe planetário mais avançado já construído e também o maior veículo dos que já pousaram em Marte. É cinco vezes mais pesado que seus similares Spirit e Opportunity e também é maior que o jipe lunar guiado pelos astronautas das missões Apollo, durante as décadas de 1960 e 1970.
O jipe partiu no topo de um foguete Atlas 5, a partir do Complexo de Lançamento 41 em Cabo Canaveral, na Flórida e deverá pousar na cratera Gale, em Marte, entre 6 e 20de agosto de 2012. Toda a missão MSL está avaliada em 2.5 bilhões de dólares.
MSL
A missão, batizada oficialmente de Mars Science Laboratory, MSL, está prevista para durar dois anos terrestres (cerca de 1 ano marciano) e tem como principal objetivo conhecer a habitabilidade do Planeta Vermelho. Para isso o jipe-robô utilizará os mais avançados instrumentos científicos já desenvolvidos, que farão estudos inéditos e do planeta.

Durante o tempo que permanecer no Planeta Vermelho, Curiosity analisará diversas amostras do solo, que serão coletadas através de furos e escavações de terreno. Serão estudados os registros climáticos e geológicos, além da estrutura e composição química do planeta, sempre com o objetivo de detectar elementos químicos relacionados às formas de vida, principalmente água e carbono, além de avaliar como o planeta pode ter sido no passado.


Pouso
A Mars Science Laboratory contará com diversas inovações tecnológicas, especialmente no que se refere ao pouso. Como em outras missões, a sonda descerá no Planeta Vermelho freada por um paraquedas, mas durante os segundos finais um sistema propulsor entrará em operação e descerá o robô Curiosity na superfície através de um sistema de amarras.


Uma vez na superfície o robô será capaz de rolar por cima de obstáculos de até 75 cm de altura. Segundo os engenheiros do JPL, o Curiosity poderá desenvolver até 90 metros por hora, mas na prática a velocidade não deverá ser superior a 30 metros por hora, devido a deslizamentos, inclinação do terreno, visibilidade e outras variáveis.


Energia nuclear
Diferente de seus antecessores que usavam energia solar para alimentação, o Curiosity emprega um sistema que gera energia a partir do decaimento do plutônio. De acordo com o JPL, Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa, esse tipo de fonte de alimentação permitirá ao jipe-robô completar toda a missão sem necessidade de recargas, garantindo grande mobilidade e flexibilidade até mesmo em latitudes muito elevadas onde a presença da luz solar é deficiente.

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