O aerogel é a substância sólida mais leve que existe. E, como se pode deduzir da ilustração, ele é também um isolante térmico imbatível.
O Aerogel é feito de dióxido de silício. Tecnicamente é um vidro, mas pesa tão pouco devido ao fato de que 99,8% de sua estrutura é ar. Ele é fabricado de forma semelhante à gelatina, misturando-se silicone líquido e um solvente de rápida evaporação. O gel formado por esta mistura é então seco em uma espécie de panela de pressão. A mistura cresce e o cuidadoso aquecimento e despressurização produz a esponja. (retirado de Substância sólida mais leve do mundo)
Em um artigo publicado na Industrial & Engineering Chemistry Research, Jose A. Quevedo et al. relatam que o aerogel também pode ser usado como uma esponja para retirar óleo do meio ambiente, servindo em tarefas de limpeza no caso de derramamentos acidentais ou incorporando sistemas de filtragem industriais - Removal of Oil from Water by Inverse Fluidization of Aerogels.
Além de capturar poeira de cometas, já havia sido demonstrado também que o aerogel remove metais pesados de água contaminada e purifica hidrogênio e pode ser útil em pesquisas biológicas.
E se você pensa que o aerogel ainda está restrita aos laboratórios, está enganado: recentemente a Petrobras começou a construir um oleoduto que possui uma camada de revestimento feita com aerogel.
